中國基金業的發展可以分為三個歷史階段：第一階段，從20世紀80年代至1997年11月14日《證券投資基金管理暫行辦法》頒布之前，該階段是早期探索階段;第二階段是《暫行辦法》頒布實施以后至2001年8月，該階段是封閉式基金的發展階段;第三階段是2001年9月以來，是開放式基金發展階段。

第一個階段：探索

中國基金機構涉足于基金業務是1987年，當年中國新技術創業投資公司與匯豐集團、渣打集團在香港聯合勝利中國職業基金，投資于珠三角地區的鄉鎮企業，隨后在香港聯交所上市。其后，有中資機構和外資機構聯合推出了一批中國概念基金。

中國境內第一個比較規范的基金是1992年11月設立淄博鄉鎮企業投資基金，60%投資與鄉鎮企業，40%投資于上市公司，并于1993年8月在上海證券交易所掛牌上市。此后1993年上半年在中國引發了短暫的基金熱潮。1993年下半年經濟過熱引發通貨膨脹，政府實施宏觀調控，經濟逐步降溫，此后，基金發展中的不規范問題逐漸暴露出來了，多數基金資產狀況趨于惡化，中國基金業發展先于停滯狀態。

相對于1998年《暫行辦法》實施以后發展起來的基金新基金，人們習慣上將1997年以前設立的基金稱為“老基金”。截至1997年底、老基金數量75個，籌資規模58億元。

老基金存在三個方面的問題：第一缺乏基本的法律規范，關系不清、無法可依、監督不力;二是大量資金投向凡地產和企業，變成了一種直接投資基金;第三，資產質量普遍不高。

第二個階段：封閉式

1997年11月14日《證券投資基金管理暫行辦法》頒布，基金發展進入新階段。
1998年3月27日，南方基金管理公司和國泰基金管理公司發行了20億元的封閉式基金“基金開元”和“基金金泰”。1998年共設立了5家基金管理公司，管理封閉式基金5只，募集資金100億元，年末基金資產凈值107.4億元。

1999年增加5家基金管理公司，14只封閉式基金

截至2001年9月開放式基金推出之前，共 47只封閉式基金。到2006年底封閉式基金53只。

第三階段：開放式

2000年10月8日，中國證監會發布《開放式證券投資基金試點辦法》。2001年9月第一只開放式基金誕生“華安創新”。

2002年8元，南方基金管理公司推出第一只以債權投資為主的南方寶元債券基金。

2003年3月，招商基金管理公司推出第一只系列基金

2003年5月南方基金管理公司推出第一只保本基金——南方避險保本型基金

2003年12月華安基金管理公司推出了第一只準貨幣型基金——華安現金富利基金

2004年10月南方基金管理公司推出第一只上市開放式式基金（LOF）——南方基金配置基金

2004年底，華夏基金管理公司推出第一個交易型開放式指數基金（ETF）華夏上證50ETF.

截至2006年末，中國共有基金管理公司58家，管理基金307只，其中開放式基金254只，封閉式基金53只。基金資產規模8556億元，其中能夠開放式基金的資產規模6941元，占基金市場資金規模的81%。
四、中國基金業發展特點（08年新增內容）

（一）基金資產規模快速增長，基金業成為我國發展最快的金融行業之一

（二）基金品種日益豐富、基本涵蓋了國際上主流的基金品種

（三）基金公司業務開始走向多元化，出現了一批規模較大的基金管理公司

（四）基金行業對外開放程度不斷提高

（五）基金業市場營銷和服務創新日益活躍

（六）基金市場法律規范體系進一步完善

（七）基金投資者隊伍迅速壯大，個人投資者取代機構投資者成為基金主要只有者